व्हाइट हाउस संवाददाताओं के रात्रिभोज में प्रवेश करने वाले मेहमानों की भीड़ खत्म हो गई थी, और अब स्वयंसेवक टिकट चेकर हेलेन माबस के पास खुद के लिए एक पल था।
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“यह बहुत शांत था,” उसने याद किया।
लेकिन तभी गलियारे में एक आदमी ने उसका ध्यान खींचा: उसने जो पकड़ा हुआ था, उसे तुरंत एहसास हुआ कि वह एक राइफल थी। इससे पहले कि वह प्रतिक्रिया दे पाती, वह लगभग 40 फीट दूर सुरक्षा चौकी की ओर भाग गया।
माबस ने कहा, “उसने या तो बंदूक का एक हिस्सा खोल दिया या उसे एक साथ जोड़ दिया।” “यह मेरी आंखों के सामने लंबा हो गया। और कुछ ही सेकंड में, वह शूटिंग कर रहा था।”
उस समय, वाशिंगटन हिल्टन में शनिवार शाम के रात्रिभोज में भाग लेने वाले वायु सेना के अनुभवी एरिन थीलमैन, बॉलरूम प्रवेश द्वार से ऊपरी स्तर तक जाने वाली सीढ़ियों पर चढ़ रहे थे जहां मेहमानों की जांच की जा रही थी। वह अपने बेटे को बुला रही थी जो उसके बाकी दो बच्चों की देखभाल कर रहा था।
उन्होंने कहा, “मैंने तीन या चार बहुत तेज़ धमाके सुने और मैंने देखा कि यह आदमी मेरी ओर आ रहा है।” “वह एक बन्दूक ले जा रहा था।”
एक पल में, बंदूकधारी थिलमैन के पैरों पर गिरकर नीचे चला गया।
“मुझे उसे छूने के लिए एक कदम भी नहीं उठाना पड़ा,” उसने कहा। “मैं बस नीचे झुक सकता था।”
थिएलमैन ने कहा, वह आदमी निश्चल था, अपने हाथ जमीन पर सपाट रखे हुए था और बंदूक उसके कंधे के पास थी। वह यह मानकर सीढ़ियों से नीचे भागी कि उसे गोली मार दी गई है। लेकिन अधिकारियों ने कहा है कि मामला ऐसा नहीं था – बंदूकधारी जमीन पर गिर गया क्योंकि गुप्त सेवा एजेंटों ने जिस पर वह तेजी से हमला कर रहा था, गोली चला दी।
थिलमैन ने कहा, “हो सकता है कि उसने अभी फैसला किया हो कि यह वास्तव में एक बुरा विचार है, और वह एक रक्षाहीन स्थिति में गिरने वाला था।” “मुझें नहीं पता।”
जो स्पष्ट है वह यह है कि अधिकारियों द्वारा बंदूकधारी की पहचान 31 वर्षीय कोल एलन के रूप में की गई है, जो हिल्टन में एक पेइंग गेस्ट था – राष्ट्रपति डोनाल्ड ट्रम्प, कई शीर्ष कैबिनेट अधिकारियों और 2,500 से अधिक पत्रकारों, राजनेताओं और अन्य वीआईपी के एक कार्यक्रम में सुरक्षा की कई परतों को दरकिनार कर दिया।
एलन एक सीढ़ी के शीर्ष पर जमीन से टकराया, जो बॉलरूम के प्रवेश द्वार की ओर जाती थी, जहां शाम के कपड़े पहने हुए सभी मेहमान लॉबस्टर और भाषणों की शाम की प्रतीक्षा में टेबल के चारों ओर पैक किए गए थे। गोलियों की आवाज से भयानक भगदड़ मच गई क्योंकि सीक्रेट सर्विस और निजी सुरक्षा अधिकारी उन लोगों तक पहुंचने के लिए कुर्सियों पर चढ़ गए जिन पर उनकी सुरक्षा करने का आरोप था और अन्य लोग मेजों के नीचे छिप गए।
लेकिन सुरक्षा विशेषज्ञों का कहना है कि बॉलरूम के अंदर किसी को चोट नहीं आई, इसलिए सीक्रेट सर्विस ने अपना काम किया। एकमात्र चोट एक गुप्त सेवा एजेंट को लगी थी जिसके जैकेट में गोली लगी थी और वह बच जाएगा।
फिर भी, एक शौकिया बंदूकधारी अकेले ही राष्ट्रपति के इतना करीब पहुंच गया, जिससे कुछ सुरक्षा विशेषज्ञों को आश्चर्य हुआ कि क्या हुआ होगा यदि यह प्रयास अधिक सक्षम या दृढ़ अभिनेताओं द्वारा किया गया होता।
गुप्त सेवा विवरण पर काम कर चुके एक सेवानिवृत्त एटीएफ एजेंट जिम कैवानुघ ने कहा, “चिंताजनक बात यह है कि मान लीजिए कि यह कोई असहाय मूर्ख नहीं है जो ऐसा करने की कोशिश कर रहा है।” “यह ईरानी रिवोल्यूशनरी गार्ड या आईएसआईएस-के के आधा दर्जन आत्मघाती कट्टरपंथी हैं, और वे सबमशीन गन और हैंड ग्रेनेड के साथ जांच करते हैं।”
एनबीसी न्यूज कानून प्रवर्तन विश्लेषक कैवानुघ ने कहा, “अभी जो जलवायु हमारे पास है, उसके साथ आप एक मजबूत परिधि चाहते हैं।”
व्हाइट हाउस के एक वरिष्ठ अधिकारी ने सोमवार को कहा कि व्हाइट हाउस हमले के प्रयास पर चर्चा करने और प्रमुख घटनाओं के लिए प्रोटोकॉल की समीक्षा करने के लिए गुप्त सेवा और होमलैंड सुरक्षा विभाग के नेतृत्व के साथ “इस सप्ताह की शुरुआत” में एक बैठक करेगा।
दोपहर की एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में, कार्यवाहक अटॉर्नी जनरल टॉड ब्लैंच ने सीक्रेट सर्विस की कार्रवाइयों का बचाव किया। ब्लैंच ने कहा, “यह आदमी बॉलरूम से एक मंजिल ऊपर था और उसके और संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति के बीच सैकड़ों संघीय एजेंट थे।”
उन्होंने कहा, “कानून प्रवर्तन विफल नहीं हुआ।” “उन्होंने बिल्कुल वही किया जिसके लिए उन्हें प्रशिक्षित किया गया है।”
रात्रिभोज में शामिल हुए वायु सेना के अनुभवी थिएलमैन ने कहा कि हाई-प्रोफाइल कार्यक्रमों के लिए सुरक्षा मानक थी। बॉलरूम में प्रवेश करने के लिए उसे दो बार अपना टिकट दिखाना पड़ा, फिर अपने बैग की जांच करानी पड़ी और मेटल डिटेक्टर से गुजरना पड़ा।
उन्होंने सीक्रेट सर्विस एजेंटों के बारे में कहा, “मुझे पता है कि वे अपना सर्वश्रेष्ठ कर रहे हैं और यह एक कठिन स्थिति है।”
एलन पर सोमवार को तीन आरोप लगाए गए: राष्ट्रपति की हत्या का प्रयास, हथियारों का अंतरराज्यीय परिवहन और एक हिंसक अपराध के दौरान आग्नेयास्त्र का निर्वहन। उन्होंने कोई याचिका दायर नहीं की.
एफबीआई के हलफनामे के अनुसार, लॉस एंजिल्स, जहां वह रहता था, से ट्रेन से यात्रा करने के बाद, उसने एक दिन पहले दोपहर 3 बजे वाशिंगटन हिल्टन होटल में चेक इन किया था।
एक वरिष्ठ संघीय कानून प्रवर्तन अधिकारी ने कहा, रात्रि भोज की शाम को, उन्होंने उस मंजिल तक पहुंचने के लिए सीढ़ियों का इस्तेमाल किया, जहां मेहमानों की जांच की जाती थी।
एफबीआई के हलफनामे के अनुसार, गिरफ्तारी के समय एलन के पास 12-गेज पंप एक्शन शॉटगन और .38-कैलिबर सेमीऑटोमैटिक पिस्तौल थी।
हमला शुरू करने से कुछ समय पहले अपने परिवार को भेजे गए एक ईमेल में, एलन ने लिखा कि वह इस बात से आश्चर्यचकित थे कि उस होटल में बंदूकें लाना कितना आसान था जहां राष्ट्रपति अगले दिन होंगे।
एक वरिष्ठ प्रशासनिक अधिकारी द्वारा एनबीसी न्यूज के साथ साझा किए गए संदेश की एक प्रति के अनुसार, एलन ने लिखा, “मैं कई हथियारों के साथ चलता हूं और वहां एक भी व्यक्ति इस संभावना पर विचार नहीं करता है कि मैं खतरा हो सकता हूं।” “कार्यक्रम में सुरक्षा पूरी तरह से बाहर है, प्रदर्शनकारियों और वर्तमान आगमन पर केंद्रित है, क्योंकि जाहिर तौर पर किसी ने भी नहीं सोचा था कि अगर कोई एक दिन पहले जांच करेगा तो क्या होगा।”
एक सेवानिवृत्त गुप्त सेवा एजेंट, एंथोनी कैंगेलोसी ने कहा कि उनकी पूर्व एजेंसी ने निश्चित रूप से उस संभावना के लिए योजना बनाई होगी, लेकिन यह होटल जैसी बड़ी बहु-उपयोग इमारतों में कार्यक्रमों को सुरक्षित करने में चुनौतियों पर प्रकाश डालती है।
कैंगेलोसी ने कहा, “हालांकि गुप्त सेवा सुरक्षा घटनाओं के दौरान किसी होटल में व्यापार के सामान्य प्रवाह में कुछ बदलाव कर सकती है, लेकिन इसकी सीमाएं हैं।”
2024 में पेंसिल्वेनिया में एक अभियान कार्यक्रम के दौरान एक संभावित हत्यारे ने ट्रम्प पर कई गोलियां चलाने में कामयाबी हासिल की, जिससे वह घायल हो गए और एक रैली में उपस्थित व्यक्ति की मौत हो गई, तब से सीक्रेट सर्विस माइक्रोस्कोप के तहत है।
रॉबर्ट मैकडोनाल्ड, एक सेवानिवृत्त गुप्त सेवा एजेंट, ने कहा कि उन्हें लगता है कि वाशिंगटन कार्यक्रम में मौजूद एजेंटों ने सराहनीय प्रदर्शन किया, लेकिन अभी भी सबक लेना बाकी है।
मैकडॉनल्ड्स, जो अब न्यू हेवन विश्वविद्यालय में प्रोफेसर हैं, ने कहा, “क्या हम कभी चाहते हैं कि कोई शूटर इस तरह मैग्नेटोमीटर से उड़ाए और गोलियाँ छीलना शुरू कर दे? बिल्कुल नहीं।” “लेकिन इसीलिए हम वहां हैं।”
मैकडॉनल्ड्स ने कहा, “एक बार जब प्रगति हो जाती है और कोई कुछ नापाक गतिविधि करने की कोशिश करता है, तो आपको प्रतिक्रियाशील तरीके से आगे बढ़ना होगा।” “यह बिल्कुल वैसा ही है जैसा उन्होंने कल रात किया था।”
वाशिंगटन हिल्टन ने दशकों से राष्ट्रपति कार्यक्रमों की मेजबानी की है। 1981 में, एक संभावित हत्यारे ने होटल के बाहर राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन पर गोलियां चला दीं। लेकिन वह हमले में बच गए, जैसा कि एक गुप्त सेवा एजेंट ने किया था जिसने राष्ट्रपति के लिए गोली खाई थी।
गुप्त सेवा की भूमिका संरक्षित व्यक्तियों के रूप में जाने जाने वाले विशिष्ट व्यक्तियों की सुरक्षा करना है। परिणामस्वरूप, हाल ही में व्हाइट हाउस कॉरेस्पोंडेंट्स एसोसिएशन के अन्य रात्रिभोजों में बहुत कम सुरक्षा थी, जिसमें राष्ट्रपति शामिल नहीं हुए थे।
पिछले सप्ताहांत के कार्यक्रम में भाग लेने वाले कुछ लोग उस समय बेनकाब महसूस कर रहे थे जब एजेंट राष्ट्रपति और अन्य शीर्ष अधिकारियों को निकालने के लिए दौड़ पड़े।
एक हाउस जीओपी विधायक ने एनबीसी न्यूज को बताया कि रात्रिभोज में शामिल होने वाले कई सामान्य सदस्यों के लिए स्पष्ट सुरक्षा योजना की कमी से वे आश्चर्यचकित और परेशान थे।
कांग्रेस नेतृत्व के सदस्यों, जिनके पास यूनाइटेड स्टेट्स कैपिटल पुलिस से 24/7 सुरक्षात्मक विवरण है, को शूटिंग के बाद के क्षणों में रात्रिभोज से निकाल लिया गया था, लेकिन अन्य सांसदों को बॉलरूम के अंदर बंद कर दिया गया था।
टिकट चेकर माबस ने कहा कि उसके सहकर्मी रात का खाना खाने के लिए दूर चले गए थे जब उसने बंदूकधारी को देखा। वह सर्विस एलिवेटर के बाहर एक जगह पर था जहां से होटल कर्मचारी बार कार्ट के परिवहन के लिए गुजर रहे थे।
लेकिन उस समय, गलियारे में केवल वह था और उस क्षेत्र में केवल वह थी जहाँ वह मेहमानों के टिकट जाँच रही थी।
माबस ने कहा, “वहां शांति थी और मुझे लगता है कि वह सुरक्षा की दृष्टि से बाहर था।” “मैंने नहीं देखा कि वह वहां कैसे पहुंचा।”
माबस ने कहा कि उसे संघीय जांचकर्ताओं द्वारा संपर्क किए जाने की उम्मीद थी, लेकिन सोमवार दोपहर तक वह अभी भी उनसे सुनने का इंतजार कर रही थी।
उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि मैं शायद एकमात्र व्यक्ति हूं जो उस वक्त वहां मौजूद थी।”