पहले 48-टीम विश्व कप की उलटी गिनती शुक्रवार से शुरू हो रही है क्योंकि 2026 के फाइनल के लिए वाशिंगटन में ड्रा निकाला जाएगा, जिसमें डोनाल्ड ट्रम्प का दबदबा होना तय है।
इतिहास का सबसे जटिल विश्व कप 11 जून से 19 जुलाई तक पूरे उत्तरी अमेरिका में आयोजित किया जाएगा, जिसमें 2022 में कतर में शामिल 32 देशों में से 16 और टीमों को वैश्विक शोपीस में जोड़ा जाएगा।
पोटोमैक नदी के तट पर कैनेडी सेंटर में शुक्रवार का समारोह सितारों से भरा कार्यक्रम होगा, लेकिन ट्रंप केंद्र में रहेंगे।
फीफा अध्यक्ष गियानी इन्फैनटिनो ने ट्रम्प के साथ घनिष्ठ संबंध विकसित किए हैं, जिसमें व्हाइट हाउस की कई यात्राएँ शामिल हैं।
अब व्यापक रूप से उम्मीद की जा रही है कि अमेरिकी राष्ट्रपति फीफा शांति पुरस्कार के पहले प्राप्तकर्ता होंगे, जिसे ड्रॉ समारोह के दौरान सम्मानित किया जाएगा, “उन व्यक्तियों के विशाल प्रयासों को पहचानने के लिए जो लोगों को एकजुट करते हैं, भविष्य की पीढ़ियों के लिए आशा लाते हैं,” जैसा कि इन्फैनटिनो ने कहा।
यहां तक कि ड्रॉ स्थल का चुनाव भी ट्रम्प के लिए एक संकेत है, जिन्होंने इस साल की शुरुआत में खुद को कैनेडी सेंटर के अध्यक्ष के रूप में स्थापित किया था, जो 1970 के दशक की शुरुआत में खोला गया एक प्रदर्शन कला स्थल था।
वहां ड्रॉ आयोजित करने का मतलब यह भी है कि अमेरिकी राजधानी को विश्व कप में एक सक्रिय भूमिका निभाने का मौका मिलेगा, जिसे मैच स्थल के रूप में नजरअंदाज कर दिया गया है।
समारोह की सह-मेजबानी सुपरमॉडल हेइडी क्लम और अमेरिकी अभिनेता और हास्य अभिनेता केविन हार्ट द्वारा की जाएगी, और इसमें विलेज पीपल, एंड्रिया बोसेली और रॉबी विलियम्स की प्रस्तुति होगी।
एनएफएल के दिग्गज टॉम ब्रैडी, आइस हॉकी आइकन वेन ग्रेट्ज़की और पूर्व एनबीए सुपरस्टार शकील ओ’नील ड्रॉ आयोजित करने में मदद करने वाले सितारों में से होंगे।
ट्रम्प ने विश्व कप को अपने दूसरे राष्ट्रपति पद और अगले साल अमेरिकी स्वतंत्रता की 250वीं वर्षगांठ दोनों का केंद्रबिंदु कार्यक्रम बनाया है।
लेकिन उन्होंने तैयारियों में घरेलू राजनीति को शामिल करने में संकोच नहीं किया है और धमकी दी है कि अगर उन्हें स्थितियां “असुरक्षित” लगती हैं तो वे विश्व कप मैचों को डेमोक्रेटिक-संचालित शहरों से स्थानांतरित कर देंगे।
ट्रम्प ने हाल ही में कहा, “मैं फीफा के प्रमुख गियानी को बुलाऊंगा, जो अभूतपूर्व हैं, और मैं कहूंगा, चलो इसे किसी अन्य स्थान पर ले जाएं। और वह ऐसा करेंगे।”
समारोह में कनाडा के प्रधान मंत्री मार्क कार्नी और मैक्सिकन राष्ट्रपति क्लाउडिया शीनबाम भी उपस्थित रहेंगे।
विश्व कप के 16 स्थानों में से ग्यारह संयुक्त राज्य अमेरिका में हैं, तीन मेक्सिको में और दो कनाडा में हैं।
ईरान का यू-टर्न
ड्रा में राजनीतिक तत्व के रूप में ईरान ने समारोह का बहिष्कार करने की कसम खाई क्योंकि संयुक्त राज्य अमेरिका ने उसके प्रतिनिधिमंडल के कई सदस्यों को वीजा देने से इनकार कर दिया।
ईरानी फुटबॉल महासंघ के अध्यक्ष मेहदी ताज ने संयुक्त राज्य अमेरिका के फैसले को “विशुद्ध रूप से राजनीतिक” बताया।
इसके बाद ईरान ने बुधवार को घोषणा की कि वह अब मुख्य कोच अमीर घलेनोई सहित प्रतिनिधि भेजेगा।
2022 में कतर में तीसरी बार विश्व कप जीतने के बाद लियोनेल मेस्सी की अर्जेंटीना मौजूदा चैंपियन है।
वे यूरोपीय चैंपियन स्पेन, रिकॉर्ड पांच बार के विजेता ब्राजील, फ्रांस, जर्मनी, इंग्लैंड, पुर्तगाल, नीदरलैंड और बेल्जियम के साथ शीर्ष वरीयता प्राप्त खिलाड़ियों में से होंगे। तीन मेजबान राष्ट्र बीजों का पहला पॉट पूरा करते हैं।
टूर्नामेंट के विस्तार के निर्णय ने केप वर्डे, जॉर्डन और कुराकाओ सहित कई पहली बार क्वालीफायर के लिए रास्ता भी साफ कर दिया है।
‘राक्षस’
लेकिन यह हर किसी को पसंद नहीं है – “राक्षस को बाहर निकाल दिया गया है,” पूर्व फीफा प्रमुख सेप ब्लैटर ने सीबीएस के साथ एक साक्षात्कार में 48-टीम प्रारूप का वर्णन किया था।
टीमों को चार-चार के 12 समूहों में विभाजित किया जाएगा, जिनमें से प्रत्येक से शीर्ष दो आठ सर्वश्रेष्ठ तीसरे स्थान वाली टीमों के साथ अंतिम 32 में आगे बढ़ेंगे।
पहली बार, ड्रा इसलिए निकाला जाएगा ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि चार सर्वोच्च रैंक वाले देशों को अलग रखा जाए – स्पेन, अर्जेंटीना, फ्रांस और इंग्लैंड सेमीफाइनल से पहले नहीं मिल पाएंगे, अगर ये चारों अपने ग्रुप में शीर्ष पर हैं।
प्लेऑफ़ में फ़ाइनल में छह स्थान अभी भी तय किए जाने बाकी हैं, जिनमें से विजेता निचली वरीयता प्राप्त खिलाड़ियों में से होंगे – पसंदीदा इसलिए इटली से बचना चाहेंगे, जो हाल ही में 2006 का विश्व कप विजेता था, लेकिन जो पिछले दो टूर्नामेंटों के लिए अर्हता प्राप्त करने में विफल रहा।
लगभग छह सप्ताह तक चलने वाले टूर्नामेंट से पहले उद्घाटन मैच मैक्सिको सिटी के एज़्टेका स्टेडियम में आयोजित किया जाएगा, जिसका समापन न्यूयॉर्क शहर के ठीक बाहर मेटलाइफ स्टेडियम में होगा।
जटिलता के कारण, टीमें ड्रॉ के एक दिन बाद शनिवार को ही अपने मैच स्थलों और किकऑफ़ समय का पूरा विवरण जान पाएंगी।