ऑस्टिन, टेक्सास — जैक स्टीफ़न वह फ़ोन कॉल याद है, जिसे वह अपने करियर का सबसे कठिन क्षण मानते हैं।
2022 के अंत में कोच ग्रेग बेरहल्टर ने गोलकीपर को बताया कि वह इसका हिस्सा नहीं थे संयुक्त राज्य अमेरिका‘ विश्व कप रोस्टर में, यहां तक कि कुछ लोगों ने उन्हें नंबर 1 पिक ओवर के रूप में देखा मैट टर्नर.
तब एक आश्चर्यजनक कटौती, 29 वर्षीय स्टीफ़न को मॉरीसिओ पोचेतीनो के पहले रोस्टर के लिए बेरहल्टर के उत्तराधिकारी के रूप में मैत्रीपूर्ण मैचों से पहले राष्ट्रीय टीम में वापस बुलाया गया था। पनामा शनिवार को ऑस्टिन और बनाम में मेक्सिको तीन दिन बाद ग्वाडलाजारा में।
स्टीफ़न ने इस सप्ताह टीम के प्रशिक्षण शिविर में कहा, “यह वास्तव में गर्व का क्षण है।” “और यह मेरा एक बड़ा लक्ष्य था, मिश्रण में वापस आना। वापस आकर बहुत अच्छा लग रहा है।”
उन्होंने कहा, “कोचों को मुझ पर भरोसा है। वे मुझे देख रहे हैं। वे मुझ पर विश्वास करते हैं। और एक बार फिर अमेरिकी जर्सी पहनकर, आप अपने से भी बड़ी किसी चीज के लिए काम कर रहे हैं।”
स्टेफ़न, जिनके पास 29 अंतर्राष्ट्रीय प्रदर्शन हैं, 2022 विश्व कप के लिए लॉक की तरह लग रहे थे। उन्होंने छह क्वालीफायर शुरू किए थे और उन्हें बेरहल्टर के लिए जाने-माने रक्षक के रूप में देखा गया था, जिन्होंने स्टीफ़न के समय कोलंबस को प्रशिक्षित किया था। MLS के 2018 में वर्ष का गोलकीपर।
2022 में स्टीफ़न का टीम से बाहर होना शायद बेरहल्टर के भयानक फोन कॉल से कई महीने पहले शुरू हो गया था।
के साथ अनुबंध के तहत तीन सीज़न के बाद मैनचेस्टर सिटी में केवल दो प्रस्तुतियां दीं प्रीमियर लीग मैचों के बाद भी वह अमेरिका के लिए नंबर 1 थे, जब उन्होंने जून 2022 में राष्ट्रीय टीम के प्रशिक्षण शिविर और चार विश्व कप अभ्यास खेलों को छोड़ दिया था।
स्टीफ़न ने कहा कि ब्रेक की आवश्यकता थी क्योंकि “मैं मानसिक रूप से संघर्ष कर रहा था, अपने जीवन में अच्छी जगह पर नहीं था। मैं इंग्लैंड में संघर्ष कर रहा था।”
संघर्ष जो महामारी लॉकडाउन के साथ शुरू हुआ और वर्षों तक चलता रहा।
स्टीफ़न ने कहा, “सिटी में एक लंबे, कठिन सीज़न के बाद, मुझे अपने परिवार के साथ फिर से रहने की ज़रूरत थी। मुझे नहीं लगता था कि मैं सही मानसिक स्थिति में था।” “मैंने बाहर निकलने का फैसला किया। देर हो चुकी थी, लगभग एक सप्ताह पहले। यह अच्छा समय नहीं था, लेकिन यह कुछ ऐसा था जो मुझे करने की ज़रूरत थी।”
गिरते-गिरते, स्टीफ़न भी क्लब सीज़न की शुरुआत में घुटने की समस्या से जूझ रहे थे, जब वह दूसरे-डिवीजन क्लब मिडिल्सबोरो के लिए ऋण पर थे।
बेरहल्टर ने टर्नर को चुना, एथन होर्वथ और शॉन जॉनसन अपने रोस्टर के लिए, और टर्नर ने कतर में सभी चार मैच खेले। स्टीफ़न ने कहा कि उन्हें नहीं पता कि उन्हें विश्व कप टीम से बाहर करने का निर्णय प्रदर्शन का मुद्दा था या प्रशिक्षण शिविर में भाग न लेने के कारण बेरहल्टर के साथ उनके रिश्ते खराब हो गए।
“यह कुछ ऐसा है जो आपको ग्रेग से पूछना होगा। मुझे लगता है कि मैं अपनी लय में आना शुरू कर रहा था,” स्टीफ़न ने कहा।
कोपा अमेरिका से जल्दी बाहर निकलने के बाद जुलाई में बेरहल्टर को निकाल दिया गया था। और स्टीफ़न वापस आ गया है.
डिफेंडर ने कहा, “वह उसी तरह से टीम में वापस फिट बैठता है जैसे उसने किया था। यह फिर से खुद को साबित करने और खुद को टीम में वापस लाने का मौका है।” एंटोनी रॉबिन्सनएक अमेरिकी टीम के साथी और प्रीमियर लीग प्रतिद्वंद्वी फुलहम.
रॉबिन्सन ने कहा, “उसे पाकर खुश हूं।” “ऐसा लगता है जैसे वह फिर से अपनी फुटबॉल का आनंद ले रहा है और वह पहले की तुलना में काफी बेहतर जगह पर है।”
स्टीफ़न उस आकलन से सहमत हैं।
स्टीफ़न ने कहा, “बिल्कुल। मैं शादीशुदा हूं, मेरी एक खूबसूरत बेटी है, मैंने अभी-अभी एक घर खरीदा है और मेरे पास कुछ स्थिरता है, इसलिए हां।”
स्टीफ़न जनवरी में कोलोराडो के साथ तीन साल के अनुबंध पर मेजर लीग सॉकर में लौट आए और सभी 31 मैच शुरू कर दिए हैं। उन्होंने मार्च 2022 में अंतिम क्वालीफायर के बाद से राष्ट्रीय टीम के लिए नहीं खेला है, हालांकि एक साल बाद वह कॉनकाकाफ नेशंस लीग मैचों के लिए बेंच पर थे।
मेक्सिको के साथ सह-मेजबान के रूप में अमेरिका 2026 विश्व कप के लिए स्वचालित क्वालीफायर है कनाडा. पोचेतीनो का कार्यभार अमेरिका को ऐसे टूर्नामेंट में आगे तक ले जाना है जिसमें वह 2002 के बाद से क्वार्टर फाइनल और 1930 के बाद से सेमीफाइनल तक नहीं पहुंच पाया है।
पोचेतीनो ने स्टेफ़न के बारे में कहा, “वह हमारे साथ रहने के अवसर का हकदार था।” “यह उसे देखने और विश्लेषण करने का एक अच्छा अवसर है।”